Do basquete ao espaço

Rama Afullo, um engenheiro da computação nascido no Quênia, cresceu em uma família de alto desempenho, repleta de energia empreendedora e talento para a tecnologia. "Há cerca de 12 ou 13 PhDs na minha família", diz ele, rindo, "então está ficando um pouco intenso!" Sua mãe é cientista da computação e seu pai é professor de engenharia elétrica, mas ele e seus irmãos sempre foram incentivados a escolher seu próprio caminho. Seu irmão mais novo, ele ressalta, fez graduação em psicologia, pós-graduação em administração e depois se tornou dublê, e seu irmão mais velho é administrador de sistemas com mestrado. Quanto a Afullo? "Eu ia ser um astro do hip hop que jogava basquete", diz ele. No final, ele descobriu o espaço.

Atualmente, Afullo é o fundador da Satlyt, uma startup de computação sediada em São Francisco que está construindo uma nova infraestrutura para satélites de órbita terrestre baixa. Faz um ano que ele deixou seu emprego como gerente de produtos na SpaceX (depois de uma carreira na Tesla e no Google) para perseguir sua visão e está cheio de energia e otimismo. Atualmente, mais de 12.000 satélites ativos estão orbitando a Terra. Nos próximos cinco anos, espera-se que mais 70.000 sejam lançados. E em dez anos, de acordo com uma previsão básica da Goldman Sachs, o mercado de satélites de US$ 15 bilhões valerá US$ 108 bilhões. "Isso vai explodir", diz Afullo. "E há muitos problemas a serem resolvidos." 

O backbone da nuvem para o espaço

Com a Satlyt, a Afullo está concentrada em resolver um problema específico: o desafio que os satélites enfrentam ao se comunicarem entre si. A Satlyt, diz Afullo, será o "Provedor de serviços de nuvem acima"; uma rede descentralizada que permitirá que os satélites se comuniquem diretamente e, como resultado, processem dados com muito mais eficiência. Ao distribuir o poder de processamento em uma rede de satélites, a Satlyt permite que esse tipo de trabalho seja feito a partir da borda, o que significa que o próprio satélite pode processar e excluir os dados desnecessários, sem a dependência cara e demorada de estações terrestres. 

No momento, diz Afullo, não existe um protocolo de comunicação padronizado que permita que os satélites sejam interoperáveis entre si, independentemente do fabricante. "Portanto, estamos criando isso". Enquanto empresas como a SpaceX criaram um ecossistema verticalmente integrado para a Starlink, a Satlyt é horizontal e de código aberto. Ele o descreve como "o Android para o iPhone da Starlink". O Satlyt foi projetado para ser carregado em qualquer satélite para o benefício de qualquer operadora, diz Afullo, porque não se trata apenas de aprimorar a tecnologia de satélite, mas de "democratizá-la".

Chamada da NASA

A startup já chamou a atenção da NASA. Recentemente, ela foi selecionada para o programa altamente competitivo de Transferência de Tecnologia para Pequenas Empresas (STTR) da agência, que não apenas fornece um impulso financeiro, mas também prepara a NASA para ser um cliente quando a tecnologia for desenvolvida. A Satlyt também foi uma das 17 startups selecionadas para a nova turma da academia de infraestrutura de IA do Google e é finalista do Saudi Arabia Space Up Challenge. O rápido progresso foi impulsionado pelo interesse inicial da Antler, que entrou em contato com Afullo apenas algumas semanas depois que ele anunciou que iria se concentrar na Satlyt em tempo integral, e liderou uma rodada de financiamento pré-semente bem-sucedida para a startup. 

"Não há experiência como ser rejeitado por investidores e depois descobrir que, na verdade, eles estavam errados." 

A atenção da NASA é muito importante para Afullo. "Sempre tive uma reverência pela NASA", diz ele. "A NASA é icônica, certo?" Ele valoriza o fato de a agência sempre ter sido uma organização civil, o que se relaciona com seus próprios ideais sobre o espaço e seus valores na Terra. Esse é particularmente o caso de um fundador negro, que são poucos e raros no setor espacial: "Acho que uma das razões pelas quais eu amo a NASA, certo, é porque eles colocam a humanidade acima de tudo."

Ser um fundador, diz Afullo - fazer malabarismos com a responsabilidade de ser o RH, o administrador, o técnico e sair para arrecadar fundos - pode ser difícil. "Mas você também está divulgando algo que é novo... que as pessoas nunca viram antes. E quando você tem essa conversa e vê os olhos se iluminarem... isso pode ser muito gratificante." Como ele ressalta: "Não há experiência igual a ser rejeitado por centenas de investidores e depois descobrir que, na verdade, eles estavam errados." 

Pronto para o lançamento

Afullo fez o trabalho de base, agora ele está construindo o perfil comercial da Satlyt. Ele contratou várias operadoras de satélite e, no quarto trimestre, participará de dois lançamentos comerciais. Não se pode subestimar o fato de sua tecnologia ter chegado ao espaço tão rapidamente. 

"Há muitas empresas espaciais que nunca sequer tocaram no espaço", diz Afullo. "Portanto, queremos quebrar essa barreira. E, a partir daí, você começa a se propagar por várias operadoras de satélite diferentes. Criamos algo que as pessoas querem em seus satélites, certo, e agora vamos provar que funciona como anunciado."