Estacas altas de arrepiar os cabelos

Kevin Damoa entende de logística. Há 23 anos ele está no negócio de levar as coisas de A a B, com um currículo que abrange o exército dos EUA, os serviços de combate a incêndios da Califórnia e a SpaceX. Durante seu destacamento no Iraque, Damoa foi responsável pela transferência de tanques Abrams e Bradley para as estações ferroviárias - um trabalho incômodo, perigoso, mas essencial. Como gerente de logística do módulo de voo da SpaceX, ele era o responsável por garantir que o foguete - e tudo a bordo - chegasse com segurança ao local de lançamento. Os riscos eram assustadoramente altos. "Você estava transportando essa coisa de valor inestimável que levou seis ou sete meses para ser construída", diz ele. "Se o danificássemos na estrada, não haveria lançamento. Se destruíssemos um... era como 'adeus, empresa'." 

Observando de perto a logística e as cadeias de suprimentos, movimentando tudo e qualquer coisa "do espaço para o ar, para o oceano, para o trem, para a estrada e vice-versa", Damoa começou a perceber lacunas e ineficiências. Nos últimos anos, muita atenção tem sido dada à logística de "última milha" - o estágio de uma jornada em que um produto é entregue ao cliente. Mas Damoa percebeu que a área que mais precisava de inovação era a "primeira milha" - o estágio em que um produto é transportado de seu ponto de origem - um fornecedor ou fabricante - para um centro de distribuição. O simples transporte de um produto de um barco para um trem pode ser um processo extraordinariamente complicado, com uma unidade sendo transferida de um caminhão para uma empilhadeira, de um caminhão para uma empilhadeira e, finalmente, para um trem, que precisa esperar até que sua capacidade de carga atinja um volume suficientemente alto para partir.

"Pode levar cerca de duas semanas", diz Damoa. "Sete, oito etapas, vários equipamentos, uma tonelada de diesel e mais de vinte funcionários para movimentar uma carga. É OpEx e CapEx pesado para o operador. Depois, para o cliente... normalmente é de US$ 650 a US$ 1.500 por transbordo [cada vez que a unidade precisa ser movida de um modo de transporte para outro]. E quando o trem parte, você chega ao outro lado e a mesma coisa acontece ao contrário."

Rāden entra no ringue

Damoa estava determinado a resolver esse problema. Em 2022, ele fundou a Glīd, uma startup dedicada à construção de um veículo autônomo e elétrico de estrada para ferro projetado para agilizar a logística da primeira milha. Em julho deste ano, ela lançou seu primeiro veículo, batizado de Rāden, uma plataforma de modo duplo que pode fazer a transição perfeita do asfalto para a pista. O veículo sem tripulação pode transportar cargas de até 10.000 libras, viajar a 65 mph na estrada e 25 milhas no trilho e tem um alcance operacional de 600 milhas. O mais importante é que ele pode fazer as transições entre diferentes modos sem intervenção humana, eliminando uma etapa demorada e perigosa e reduzindo os custos em até 40%. Além do frete comercial, a Damoa prevê que o veículo seja implantado em ambientes onde a logística tradicional não funciona, e seria particularmente valioso para missões de defesa e ajuda em desastres, onde a resiliência e a velocidade são essenciais. 

A Glīd também iniciou a produção do GliderM, um veículo tripulado de estrada para trilho. Construído sobre um chassi de caminhão pesado com sistemas de manuseio de contêineres e hi-rail, o GliderM foi projetado para implantação imediata em pátios ferroviários e portos. Ele será testado ainda este ano, dando aos clientes acesso à tecnologia da Glīd e, ao mesmo tempo, estabelecendo as bases para aumentar a autonomia com o Rāden.

O processo começou com Damoa trabalhando sozinho. Ele "se dedicou ao CAD", esboçou um protótipo e redigiu uma patente "à prova de balas". Por fim, porém, ele percebeu que não poderia ser uma equipe de um homem só. Ele iniciou o processo de ajuste fino da mão de obra que levaria o Glīd ao próximo nível. Depois de trazer Matt Mueller, que tem experiência nos setores aeroespacial, de manufatura e de mobilidade limpa, como cofundador, as coisas "realmente decolaram". A participação na residência Antler em 2024 aprimorou a proposta de negócios da Glīd para que ela se tornasse algo de grande impacto. "Isso realmente nos deu a consciência de que, sabe, 'esta é a sua entrada no mercado', 'é assim que você fala com os investidores', 'esta é a sua vantagem'", diz Damoa. "Então nos tornamos perigosos."

Outro grande passo foi a contratação de Chaitali Narla como CTO um ano depois. Narla, que trabalhou anteriormente no Google e no Stripe, está liderando o desenvolvimento da estratégia de tecnologia verticalmente integrada da Glīd, ou seja, o EZRA-1SIX, seu software de logística que prioriza a IA. Assim como o Rāden, o EZRA-1SIX está sendo desenvolvido com aplicativos de uso duplo em mente. O sistema funciona como uma plataforma de logística de pilha completa que pode programar, rastrear e otimizar movimentos em portos e pátios ferroviários, além de se adaptar a missões de defesa e emergência em que as cadeias de suprimentos estão sob estresse. Ao ser combinado com os veículos da Glīd, ele permite a coordenação em tempo real tanto em corredores de frete comerciais quanto em ambientes contestados.

O novo trilho

A velocidade com que a Glīd levou seu produto do design ao mercado é notável, mas não foi isenta de desafios. Damoa teve que abrir mão de sua visão estética para a plataforma e se concentrar em atender aos obstáculos regulatórios e projetar algo que fosse escalável. Damoa pode ter tido experiência de trabalho em várias startups no passado, mas, como ele ressalta, ser um fundador vem com um conjunto único de deveres; como CEO da empresa, bem como dos funcionários e investidores. "Não posso dizer: 'na verdade, esta é a sua empresa - estou apenas ajudando você'", diz ele. "É aterrorizante de um lado e libertador e esclarecedor do outro. A combinação de ambos é como um motor, sabe, é como o ar e o combustível que entram em combustão em um pistão que impulsiona um veículo para frente."

Damoa gosta de pensar em si mesmo como parte da "nova ferrovia"; ele está impulsionando as coisas em um setor que tradicionalmente tem sido lento para mudar, mas que está prestes a se tornar mais valioso do que nunca. O mercado de IA no transporte triplicará de US$ 2 a 6 bilhões nos próximos cinco anos, de acordo com a Numalis. Prevê-se que o mercado de veículos autônomos em cadeias de suprimentos cresça de cerca de US$ 40-50 bilhões para mais de US$ 70 bilhões no mesmo período. Ele está particularmente orgulhoso de ser um inovador negro em um setor predominantemente branco. " Soua única pessoa no setor ferroviário que se parece comigo e que está tentando mudar isso", diz ele. 

Com seu primeiro produto pronto para ser lançado, a Damoa está se preparando para a comercialização. A Glīd acaba de fechar uma rodada de pré-semente de US$ 3,1 milhões e está se preparando para implantar seus produtos em ambientes reais. Desde a demonstração do Rāden e o início da produção de sua frota GliderM tripulada, a Glīd contratou cinco ferrovias, duas empresas de transporte rodoviário e dois parques industriais, e está conversando com outros. A Glīd está preparada para seu primeiro ano de geração de receita. Damoa está confiante de que seus veículos estão à altura da tarefa, mas está nervoso e animado para vê-los em ação pela primeira vez - seja qual for a estrada, seja qual for a carga. "Nenhum dia é igual na logística", diz Damoa. "É por isso que eu amo tanto isso."

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