"Precisamos consertar isso

Caspar Barnes tinha 12 anos de idade quando desenvolveu um melanoma maligno, um tipo agressivo de câncer de pele. Ele teve sorte - o câncer foi detectado precocemente - e Barnes se lembra de acordar da cirurgia com o médico em pé sobre sua cama segurando uma amostra de biópsia. "Ele disse: 'Dê uma olhada nisso. Isto é o que cortamos de sua região lombar'. E eu disse: 'Legal, posso levar isso para casa? Quero mostrar para meus amigos da escola!'". Em vez disso, o médico explicou que eles precisavam guardar a amostra e estudá-la. Barnes era muito jovem para realmente entender a ética do que estava acontecendo, mas sua mãe assinou um formulário de consentimento e a bioamostra foi entregue, para nunca mais ser vista.

O fato de ter sido empurrado para o mundo da saúde desde muito jovem levou Barnes, que é sul-africano, a seguir uma carreira em ciências da vida. Anos depois, enquanto cursava uma pós-graduação em Columbia, ele se viu pensando na situação da amostra de biópsia. Ele estava realizando uma pesquisa com tecido de câncer doado e percebeu que não tinha como informar ao paciente sobre o que estava aprendendo. Quando perguntou ao pesquisador principal se havia uma maneira de compartilhar essas informações, ele recebeu a resposta: "Não sei a quem pertence essa amostra - ela simplesmente veio do biobanco". Isso "me deixou pasmo", diz Barnes, que ficou impressionado com a desconexão entre a pesquisa pré-clínica e as pessoas que forneciam as amostras. Em sua opinião, tratava-se de uma questão interdisciplinar que abordava questões de confiança, consentimento e como obter bioamostras em primeiro lugar. Eu pensei: "Isso é uma loucura", diz ele, "Precisamos resolver isso". A resposta, como se viu, estava na criptografia. 

Criação de um protocolo de blockchain

No final de 2022, Barnes fundou a AminoChain, uma startup de tecnologia de saúde que usa a tecnologia blockchain para rastrear e codificar bioamostras a fim de criar um mercado descentralizado para o setor. "Se você transformar as bioamostras em NFTs, elas poderão ser rastreadas", diz ele. "Nesse protocolo de blockchain, você pode criar vários aplicativos... e, é claro, pode programar regras nesses ativos digitais que permitem que os pacientes acompanhem o destino de suas amostras." Hoje, a empresa tem uma equipe de 14 pessoas, arrecadou US$ 7,8 milhões em financiamento e está trabalhando com uma rede de 22 biobancos. Atualmente, a empresa está rastreando os dados de aproximadamente 350.000.000 de bioespécimes, de mais de 100.000 pacientes, e atendendo a cerca de 100 pesquisadores de grandes empresas farmacêuticas, do Instituto Nacional de Saúde e de universidades.

Embora Barnes tivesse uma série de credenciais acadêmicas (Bacharel em Artes e Ciências (BA & BSc com especialização em economia e neurociência pela UCL e pós-graduação pela Columbia e Harvard), ele estava procurando colaboradores com formação em ciência da computação. A entrada na Antler em Nova York foi uma oportunidade natural para fazer essas conexões. Enquanto estava lá, ele também participou de uma hackathon e conseguiu reunir uma equipe de engenheiros para construir um protótipo. Crucialmente, a Antler o ajudou a aprimorar o foco da startup. "Olhando para trás, para o que estávamos fazendo em 2022, era ridículo... não fazia sentido. Estávamos tentando ferver o oceano, sendo excessivamente quixotescos, e nunca chegaríamos a nada favorável. E, em meio a tudo isso, a Antler de alguma forma conseguiu ter fé em nós."

O primeiro aplicativo do AminoChain foi um mercado de bioamostras chamado specimen center, que reúne o inventário de biobancos para facilitar a localização e o licenciamento rápido de bioamostras pelos pesquisadores. Como explica Barnes, há cerca de 2.500 biobancos nos Estados Unidos, com cerca de 200 milhões de bioamostras armazenadas em todos eles. "E 90% de todos esses bioespécimes não estão sendo usados em pesquisas porque as pessoas não conseguem encontrá-los." 

Divulgação de guerrilha

Conseguir a participação dos biobancos foi, no início, um desafio. Acabei entrando nos hospitais e perguntando: "onde fica o laboratório de flebotomia?" e, em seguida, encontrando o flebotomista e dizendo: "onde fica o biobanco?", diz Barnes, descrevendo sua estratégia de "alcance de guerrilha". Então, em uma conferência de bioamostragem em Seattle, ele finalmente convenceu seu primeiro biobanco a fazer um piloto. " Aumentamosa distribuição de bioamostras em três vezes em três meses", diz Barnes. "E eles adoraram." De repente, o interesse começou a crescer, com a abordagem do Vale do Silício da AminoChain impressionando um setor que estava ficando para trás em termos de tecnologia. "Não existe um software dedicado para biobancos em geral", diz Barnes.

A AminoChain reúne uma equipe com experiência em blockchain, bioética e ciências da vida. Muitos têm doutorado em suas áreas ou já trabalharam na área farmacêutica; um membro da equipe já foi diretor de receita de um dos maiores mercados de bioamostras e abriu o capital da empresa. Isso se combina com a energia de Barnes, que tem 27 anos, e de seu cofundador, Max Matthews, um engenheiro autodidata que ele conheceu na hackathon em Nova York. "Ele nem sequer foi para a universidade", diz Barnes. Essa mistura de jovens e famintos com pessoas com conhecimento e sabedoria tem sido especial, diz Barnes: "Acho que isso é algo com que temos tido muita sorte." 

Agora que a AminoChain agregou uma grande rede de biobancos, Barnes está olhando para o futuro. O foco tem sido a construção de confiança com seus usuários, mas agora eles estão na "parte realmente empolgante" em que podem começar a integrar recursos habilitados para blockchain na plataforma que as pessoas estão usando atualmente. "Essa é a principal preocupação no momento", diz ele. "Como fazemos a ponte entre a criptografia e a biotecnologia?"

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