Desde que chegou aos EUA, vindo do Irã, em 2012, Salar Shahini encontrou uma comunidade por meio de grupos de fitness. "Todos diziam que quando eu chegava aqui, se você quisesse conhecer pessoas, a primeira coisa a fazer era ir a um bar, a uma boate", diz ele. "Mas esse não era um ambiente confortável para mim." 

Em vez disso, Salar descobriu que a maneira mais fácil de superar as diferenças culturais e estabelecer novas conexões era sair para correr com alguém, escalar uma rocha ou jogar futebol. Esse foi o caso quando ele estava estudando ciência da computação, e ainda mais depois que concluiu sua pós-graduação e fundou uma startup de tecnologia profunda para ajudar os municípios a monitorar e gerenciar ativos de infraestrutura. Salar viajava para cidades de todos os EUA a trabalho e, cada vez que chegava a um lugar novo, procurava entrar na comunidade local de fitness. "Mas era sempre difícil descobrir onde essas experiências estavam acontecendo ou quem estava interessado nelas", diz ele. "Percebi que não havia uma plataforma criada para esse fim e não conseguia parar de pensar no motivo pelo qual ela não existia..."

Um terceiro espaço digital para esportes 

Em 2022, depois de vender sua primeira empresa, Salar se uniu ao cofundador Mandi Zhou para lançar a Sweatpals, uma plataforma social de fitness com sede em Austin, criada para conectar pessoas a sessões e eventos locais. Além de facilitar para as pessoas descobrirem o que está acontecendo em sua área, a Sweatpals fornece as ferramentas para que treinadores e organizadores organizem eventos com ingressos, facilitando a monetização de suas especialidades. 

O objetivo, diz Salar, é criar um terceiro espaço digital que possa "capacitar as comunidades de fitness de base", algo que estava faltando nas plataformas existentes, que eram de cima para baixo, muito complexas ou não tinham a integração de elementos sociais com transações e pagamentos. O mercado de aplicativos de fitness nos EUA já está avaliado em US$ 4,23 bilhões e deve dobrar até 2030, mas é um mercado fragmentado. Alguns dos aplicativos mais conhecidos são voltados para esportes específicos; o Strava, uma das maiores plataformas sociais de fitness, é voltado apenas para corrida, ciclismo e natação. Shahini acredita que a Sweatpals pode deixar sua marca como uma plataforma inclusiva para fãs de fitness de todas as tribos e habilidades. 

2 milhões de usuários mensais 

O impulso inicial da Sweatpals começou com a Antler. Salar e Mandi se juntaram à residência em Austin quando a Sweatpals ainda era apenas uma ideia e saíram de lá com uma proposta bem ajustada e um investimento inicial. Desde então, as coisas começaram a se transformar em uma bola de neve. No último ano, a base de usuários da Sweatpals cresceu de 40.000 para 800.000 usuários registrados e tem cerca de 2 milhões de pessoas acessando a plataforma todos os meses. A própria empresa cresceu para uma equipe de 41 pessoas e está ativa em 24 cidades dos EUA. No ano passado, a Sweatpals recebeu uma rodada de financiamento de US$ 3 milhões, liderada pela a16z SPEEDRUN e Pear VC. 

Salar atribui o crescimento inicial ao fato de que a Sweatpals é, em sua essência, uma plataforma social, mas agora ela está ganhando reconhecimento de marca. "As pessoas a reconhecem nessas cidades, as pessoas compartilham sobre ela", diz ele. "E isso simplesmente repercute nas pessoas." De muitas maneiras, a Sweatpals está acompanhando uma mudança cultural mais ampla; Salar está longe de ser a única pessoa que procura grupos de fitness não competitivos para se socializar - seja uma academia de boulder ou um clube de corrida. Hoje em dia, é mais provável que os jovens se exercitem com os amigos do que saiam para beber com eles. "Especialmente depois da COVID, a relação das pessoas com o condicionamento físico mudou", diz Salar. "Portanto, as pessoas estão usando a academia não apenas para se exercitar, mas também para conhecer pessoas, para namorar."

Suor, onde quer que você esteja 

Até o momento, a Sweatpals tem se concentrado predominantemente nos EUA. Agora, ela está se concentrando em aperfeiçoar seu produto antes de expandi-lo para outras regiões. "Haverá muitas construções ao longo do próximo ano", diz Salar, que ainda está no modo de startup com Mandi, batendo ponto à meia-noite quase todos os dias. "A expansão será o próximo passo." Em última análise, Salar quer que a Sweatpals seja uma plataforma para pessoas de todo o mundo - exatamente o tipo de aplicativo que ele teria tido anos atrás durante suas próprias viagens. "Nos próximos cinco anos, definitivamente queremos que essa seja uma plataforma muito, muito estabelecida", diz ele. "Assim, se você for a qualquer lugar, poderá abrir o Sweatpals, e é assim que você se exercita, ou é assim que você se diverte, ou conhece pessoas. É tudo por meio do movimento e do suor com outras pessoas."

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